Được tạo nên chủ yếu bằng đá vôi, đảo Gonâve được vây quanh bởi san hô, dài 60 km (37 dặm) và rộng 15 km (9,3 dặm), với tổng diện tích 743 km2 (287 dặm vuông Anh). Hòn đảo khá cằn cỗi, địa hình lắm đồi với điểm cao nhất đạt 778 m (2.552 ft). Đảo nhận được từ 800 mm (31 in) tới 1.600 mm (63 in) mưa mỗi năm, lượng mưa tăng dần theo độ cao.[2]

Bản chất cằn cỗi của đất trên đảo từ lâu đã khiến canh tác nông nghiệp gặp nhiều khó khăn và làm dân số trên đảo thấp hơn mức nó có thể đạt. Trong thời kỳ thuộc địa, đảo không có thực dân cư ngụ, khiến người Taíno bản địa đến đây lánh nạn sau những trận đánh với người Tây Ban Nha.[3] Những nô lệ trốn thoát trong thời kỳ thuộc địa Pháp cũng đôi khi tìm đến đây để trốn những người chủ của họ trên đảo lớn Hispaniola.[4] Sự chăn nuôi và khai thác quá mức nguồn tài nguyên nước hiện đang ảnh hưởng đến cư dân trên đảo.